¿Por qué los Astros de Houston se recuperaron y son el mejor equipo de la MLB?

Para entender la magnitud de la crisis que atravesaron los Astros de Houston basta con mencionar dos cosas: que no han sido líderes de su división en lo que va de esta temporada de MLB y que apenas han jugado sobre .500 en dos partidos, y han sido este mes de julio que apenas empieza.

La palabra “asombro” se queda corta ante lo que inspiró el pésimo arranque de campaña que tuvieron los siderales y que hizo temer que quedarían fuera de los playoffs de Grandes Ligas por primera vez desde 2016.

Con las lesiones de varias figuras clave en el pitcheo abridor y la incapacidad de José Abreu de ayudar en la producción ofensiva -lo que a la postre fue la razón de que lo dejaran en libertad- lucía cuesta arriba que los Astros, ahora dirigidos por Joe Espada, consiguieran el camino de regreso.

Pero lo hicieron. Houston emprendió la remontada en mayo y ahora está amenazando el liderato de los Marineros de Seattle en el Oeste de la Liga Americana. Desde junio han ganado 18 de los 26 partidos que han disputado, aunque siguen luchando contra varios obstáculos.

Cristian Javier y José Urquidy no lanzarán de nuevo en 2024, Lance McCullers Jr. y Luis García no debutarán hasta después del Juego de Estrellas y el veterano Justin Verlander también ha tenido problemas físicos. En el bullpen, Ryan Pressly no ha sido tan efectivo como en años anteriores y Josh Hader ha estado de bajo perfil.

Los analistas de Grandes Ligas ofrecen como explicación a esta remontada que los Astros han jugado un buen béisbol. Y es verdad que han conseguido ordenarse y volver a los fundamentos básicos del juego. No se ha hecho público, pero tal vez hubo alguna reunión para aclarar desacuerdos internos.

Lo que sí es cierto es que el cuerpo de lanzadores consiguió la manera de mantenerse a flote y la ofensiva los ha respaldado. Los bateadores de los Astros tienen la séptima mayor cantidad de jonrones entre todos los equipos de las mayores y han producido 380 carreras para ubicarse en el puesto 11. No es un dato menor verlos al frente del liderato de average colectivo, con .263, y quintos en OPS con .744.

Si hay que ponerle nombre a los héroes de Houston en esta remontada hay que empezar por los veteranos José Altuve y Alex Bregman, el aporte de los novatos Joey Loperfido y Spencer Arrighetti, el dominio sobre la lomita del abridor Hunter Brown y la presencia de Bryan Abreu en el cuerpo de relevistas. También a la profundidad que aporta el utility Mauricio Dubón.

Muchos pensaron que el gerente Dana Brown había enloquecido cuando dijo hace varias semanas que “de ninguna manera” serían vendedores antes de la fecha límite de cambios y ahora el tiempo le da la razón al ejecutivo.

Pero si bien han hecho un gran trabajo, deben traer refuerzos para que den el empujón final al conjunto y lo instalen en la postemporada. Las necesidades son muy claras: deben adquirir al menos un abridor, un primera base, lanzadores para el bullpen y ayuda en el outfield. Candidatos hay muchos en cada departamento, pero se menciona al zurdo Garrett Crochet, Jack Flaherty, Yusei Kikuchi, el jardinero Luis Robert, el inicialista Josh Bell y hasta a Vladimir Guerrero Jr. como potenciales objetivos.